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每一点都是首页:路透社网站的新设计
发布时间: 2013-08-13

从报纸转到网站,储存空间突然扩大,不必把文稿挤在固定的印刷版面上,对编辑来说是一大福音,但相继而来的问题,是比报纸小得多的计算机画面如何与扩大的空间搭配。技术人员想到了数据的结构模式,于是产生了“首页”,成为网站的缩影,寄望读者从中浏览网站的轮郭,再层层进入内页获取精华的内容。

首页是网站数据结构的龙头,从上而下层级分明,在技术上是一个完整的数据结构流程图,但在实用上,却不完美。数据结构有如一棵倒过来的大 树,我们需要的数据是树叶,树叶用树枝连着,树枝又被树干连着,小干连大干,最后连到树根,就是首页。从首页进入网站找到需要的那一笔数据,就好像顺着树 根向上找到一个特定的树叶,就这样不顺手的摸树,二十年如一日,产生的困扰大家习以为常。

我们需要的树叶,最好不必经过树枝树干就能找到,幸好搜寻引擎帮了很大的忙。以新闻网站为例,有三分之一的流量是从搜寻引擎直接进入网站内页,另有三分之一是从电子邮件、社群网络转告直接进入网站内页的,从网站首页进入的流量仅占三分之一,也就是有三分之二的过路网客,没有机会见到首页的丰富陈列,首页的意义越来越小。

路透社(Reuters)是全球最大的国际新闻通讯社,最近用新的概念设计新 网站,大幅度简化了从树根到树叶的路径。做法很简单,把同一类别的新闻放在一个长条网页上,每一则新闻仅有标题与简单的摘要,依序排列,最新的新闻放在最 前面,所以每则新闻在长条上的实际位置不停的变动。这一长条其实不应该称为网页,因为只有这一页,也没有固定长度,完全没有“页”的概念,为了解说便利, 暂时把这一长栏称为“新闻链条”,如下面示意简图:

    标题1

    -------------------------------------------------------------------------

    标题2

    -------------------------------------------------------------------------

    ……

    -------------------------------------------------------------------------

    标题n

使用网站的人可以上下卷动新闻链条,浏览每则新闻的标题与摘要,对哪一标题有兴趣想阅读内文,只要点选标题,内文立即展开。但展开 的内文并不是跳到另一网页,而是在链条的原来位置展开,与别的标题顺序维持不变。下面是前例点选第三个标题展开内文的示意图,展开内文之后,仍然可以上下 卷动链条,浏览别的标题。

    标题1

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    标题2

    -------------------------------------------------------------------------

    标题3的内文

    -------------------------------------------------------------------------

    标题4

    -------------------------------------------------------------------------

    ……

    -------------------------------------------------------------------------

    标题n

    网站画面顶端有一个“类别”(Topics)指标,包括商业、政治、技术、言论、全球等几大新闻类别,点选任一类别,就出现这一类 新闻的链条,然后继续上下卷动浏览标题,或展开阅读内文。新闻类别当然不止这几大类,要进一步深入阅读,路透社设计了更巧妙、更顺思维的方式,就是在内文 的最后加关键词,选择关键词,就进入与这篇内文相关的新链条。

例如,“商业”链条的第一则标题是“戴尔计算机收购股票谈判”,展开后的内文出现几个关键词:戴尔收购、戴尔公司、商业、技术、商业并购, 点选关键词“技术”,就跳到技术链条,包括所有科技的新闻。在技术链条发现一则一家日本芯片厂关厂的报导,这家工厂的主要客户是任天堂,所以这一则内文的 关键词有:任天堂、日本,再点选“任天堂”,就跳到任天堂的链条,内容全是报导任天堂的新闻。

任天堂当然不会成为重要新闻类别,网站却能把任天堂的新闻组合到同一链条,也就是内文 后面的每一关键词的人、地、事、物,只要点选,都会是一个新闻链条栏。对读者来说,可以在同类新闻快速浏览标题,又能顺着思路更换链条到相关新闻,来连接 新闻事件的前因后果,使用起来较目前的新闻网站容易、直觉、省时,而且能获取更多的信息。

路透社网站的新设计,引起业界的广泛注意,有人认为最大的优点是不会迷路,每一位置、每一点,都可以作为浏览的起点、作为首页。说起来,结构式的网站是给计算机设计的,便宜了计算机、却苦了人脑,路透社的新设计至少加入一些人性。

人与计算机的想法相反,人使用越容易、计算机后台越麻烦。至少可以想到很多的新闻链条不可能是固定预设的,必然是临时的机动组合,这在数据的结构上,不知道要靠多少「元数据」(Metadata)的帮忙,复杂程度可想而知。(注:元数据是描述数据的数据)